Como estamos fazendo para tornar nossas formulações biodegradáveis

Quando as pessoas usam produtos para casa, beleza e cuidados pessoais - desde xampus e sabonetes líquidos corporais a sabão líquido para lavar roupas e detergentes – eles acabam indo direto para o ralo. Isso é inevitável – é simplesmente como funcionam, para fazer o que fazem.

Mas queremos ter certeza de que, ao fazê-lo, nossos produtos sejam gentis com o planeta.

Por meio de nossa equipe do Centro de Segurança e Garantia Ambiental (CSGA), sempre avaliamos nossos ingredientes para garantir segurança ambiental, mas sabemos que os consumidores querem ainda mais tranquilidade. Daí o nosso compromisso em tornar nossos ingredientes e formulações biodegradáveis até 2030, para minimizar o impacto na água e nos ecossistemas aquáticos.

O que isso significa e como vamos atingir esse objetivo?

A definição... ou melhor, a falta de uma

Atualmente, não há uma definição universal de biodegradabilidade, particularmente em termos de velocidade com que os materiais devem se degradar. Mas existem padrões e testes aceitos globalmente, com os quais nos alinhamos.

Nossa meta é ter “biodegradação máxima”, o que significa que algo se decompõe completamente em seus componentes – dióxido de carbono, água e sais minerais – que são devolvidos aos ciclos naturais da Terra. E isso deve ser rápido – em horas, dias ou no máximo semanas.

Onde estamos atualmente

Sem considerar água e sais, que já estão em seu estado natural, a maioria dos ingredientes que usamos – aproximadamente 90% do volume – em produtos para a casa, produtos de beleza e cuidados pessoais já se biodegradam de forma rápida e completa. No entanto, embora comprovados como seguros para o meio ambiente, alguns levam mais tempo – meses – para se decompor.

O desafio

Existem certos benefícios ou características que as pessoas esperam dos produtos para casa e beleza. Por exemplo, shampoos que são grossos para que sejam fáceis de medir e manusear, ou sabões em pó que possam tornar as roupas brancas mais brancas.

No entanto, os ingredientes que fornecem esse tipo de funcionalidade podem demorar para se biodegradar. Portanto, o desafio do projeto é garantir que tenhamos produtos que atendam à funcionalidade necessária, mas também atendam a um alto nível de biodegradabilidade.

Por exemplo, na lavanderia, o maior desafio é com o uso de polímeros e ingredientes de alto desempenho que são adicionados para criar produtos concentrados. Isso os torna mais eficazes e reduz a pegada de carbono do produto, mas os polímeros podem demorar para biodegradar.

Precisamos reinventar a química da limpeza

Cientistas do CSGA e de nossas equipes de Ciência dos Materiais estão desenvolvendo as mais recentes pesquisas e tecnologias para melhorar constantemente nossa compreensão de quais ingredientes são biodegradáveis. Mas isso não é algo que podemos alcançar sozinhos.

Então, estamos trabalhando em colaboração com fornecedores, parceiros e academia para ver se há produtos químicos existentes que possam atender às nossas necessidades ou se teremos que criar soluções inteiramente novas. Isso poderia envolver a formulação de ingredientes – as moléculas propriamente ditas – para torná-los mais fáceis de degradar.

“Para cada produto que atualmente inclui materiais não biodegradáveis, removeremos o ingrediente e o substituiremos por uma alternativa biodegradável semelhante ou reformularemos o produto”, diz Ian Malcomber, diretor do Programa de Segurança Química do CSGA. “Com quaisquer mudanças que fizermos, o produto recém-formulado será seguro e terá um bom desempenho, se não melhor, do que os produtos atuais aos quais os consumidores estão acostumados.”

Uma simples troca nem sempre é possível

Retirar um ingrediente e substituí-lo por uma alternativa biodegradável pode ser possível, mas, em alguns casos, pode não haver substituição direta e pode ser quase impossível criar um novo ingrediente. Nessas situações, precisaremos atender a funcionalidade de uma maneira diferente.

Como Ian Howell, Diretor de Pesquisa e Desenvolvimento de Ciência e Tecnologia de Cuidados Domésticos, explica: “Nossas formulações são muito bem ajustadas. Você pode tirar algo e colocar outra coisa no lugar e isso perturbaria completamente todo o sistema.
Portanto, você precisaria otimizar novamente a formulação. Talvez uma proporção de surfactante diferente ou a alteração de outros ingredientes. É um desafio enorme, mas emocionante.”

Uma oportunidade de criar uma economia circular

A biodegradabilidade é o fim do ciclo de vida do produto, mas e o início? Estamos transformando a forma como nossos produtos de limpeza e lavanderia são criados por meio do Carbon Rainbow, nosso modelo para substituir o carbono derivado de combustíveis fósseis por carbono renovável e reciclado.

Como Ian diz: “Os compromissos de tornar as formulações de nossos produtos biodegradáveis e mudá-las para 100% carbono renováveis estão intimamente ligados, permitindo-nos fechar o ciclo e alcançar uma verdadeira economia circular de nossas formulações”.